La observación de campo es una técnica muy valiosa para el conocimiento de la realidad. Tiene una utilidad especial para las experiencias de inserción, para facilitar la inculturación y para iniciar un trabajo de promoción social en alguna localidad con vistas a la transformación. Es aconsejable dedicar un tiempo a la observación, antes de entrar en contacto directo con las personas. Resulta de mayor utilidad cuando se comparte la observación en equipo, que será uno de los supuestos en esta exposición. Comprende las siguientes seis fases.

1. OBSERVACIÓN:

• Tipos de observación.- Entre otras posibles, distinguimos las siguientes.

1. De cuadra.- Se señala una cuadra o camino, que se habrá de recorrer.
2. De esquina.- Se señala un lugar de concurrencia (v.gr. una tienda, una parada de camión), donde los observadores quedan fijos.
3. De altura.- Los observadores se ubican en un lugar elevado para mirar el conjunto.
4. De eventos.- Los observadores participan en un evento (una misa, una fiesta, etc).

• Horario.- Podría ser aconsejable repetir la misma observación en días y horas diferentes (no es el mismo tendajón el sábado por la tarde que el lunes a media mañana).
• Tiempo de duración.- Para los objetivos iniciales podría bastar una docena de observaciones diferentes, de unos 20 minutos cada una.
• Descripción.- Se va en equipo (tres es ideal). No se lleva nada para registrar (ni papel y bolígrafo, ni menos cámaras, videos, etc). El equipo no se comunica entre sí. Se va recorriendo la cuadra, observando cuanto existe (espacial) o sucede (temporal), durante no más de 20 minutos. La percepción se realiza con los cinco sentidos, pues ordinariamente privilegiamos la vista: atentos a ruidos, frases pronunciadas, música, olores, clima, polvo, etc. (en la observación estacionaria, incluso los sabores).

2. REDACCIÓN:

• Libreta de campo.- Se pueden utilizar las dos páginas. En la de la izquierda, dejar dos columnas pequeñas: una para la clasificación posterior y otra para numerar las "ubicaciones" (lo espacial) o las "determinaciones" (temporal).

• Tiempo.- El equipo acuerda cuánto tiempo ha de transcurrir entre la observación y la redacción (v.gr., una hora), pues ayuda a cultivar la memoria retentiva. Todos habrán de redactar al mismo horario.
• Tampoco durante esta fase ha de haber comunicación entre el equipo. Cada cual redacta la misma observación en su respectiva libreta.
• Circunstancias.- No olvidar anotar claramente el día, la hora y el lugar.
• Descripción.- Se escribe con todo detalle lo que se recuerde de la observación, de modo que alguien que no hubiese estado presente a través del escrito fuese capaz de conocer lo observado. En lo posible hay que dar medidas aproximadas de las construcciones, colores, describir la edad y el vestuario de las personas encontradas, etc.
• Valoración.- Durante esa fase no se hacen juicios de valor. Hay que evitar los adjetivos calificativos (bonito/feo, pobre/rico, chico/grande), pues serían proyecciones de nuestra experiencia (v.g. un olor o sabor "desagradable", en ciertas culturas podría no serlo; una casa "grande" en ciertas colonias residenciales podría ser calificada como pequeña; un templo "pobre" podría ser el orgullo de los moradores, etc.).

3. REVISIÓN:

• Los miembros del equipo intercambian sus libretas. Cada cual revisa la de otro compañero subrayando cuando la descripción no haya sido clara o cuando haya formulado juicios de valor.
• Se cotejan las tres redacciones, comparando cada ubicación y cada determinación. Se cae en la cuenta de las omisiones: lo que no se observó o se registró. Para esto ayuda contar con un plano de la calle.
• Se hacen ver los elementos que cada miembro del equipo tiene más facilidad o más dificultad en percibir. Ejemplos:

• Un estudiante de arquitectura era muy hábil en sus descripciones de las viviendas.
• En cambio, una compañera atendía mucho a las personas.
• En dos equipos (uno local y otro que venía de fuera) que hicieron una observación de esquina en un sitio donde había una toma pública de agua

4. ANÁLISIS:

• Valoración.- Ahora es el momento en que el equipo discute sus juicios de valor sobre la realidad observada, estableciendo posibles hipótesis interpretativas. Estas reflexiones pueden escribirse en la página de la derecha.
• Clasificación.- Los elementos de la observación que interesen han de clasificarse en la primera columna de la izquierda. Para esto es de mayor utilidad un esquema culturalista como la expuesta en otro lugar.
• Fichas temáticas.- Este material será vaciado en fichas por temas (si el registro se realiza en computadora no se tiene más que copiar). Es sorprendente la riqueza de información que puede lograrse en poco tiempo.

4. "DEVOLUCIÓN" A LA GENTE

• El entrenamiento anterior tiene, como se dijo, una duración limitada. Al término de este ciclo es conveniente escuchar a la gente, para que no queden reducidos a meros objetos de estudio.
• Para ello, hay que "devolver" a la Comunidad la observación. Esto puede hacerse por algún recurso de comunicación popular: dibujos, una exposición fotográfica, una representación, etc…
• Esto mismo puede convertirse en objeto de observación: v.gr., quien está aparentemente "cuidando" la exposición tiene como tarea el percibir los comentarios, tratando de pasar lo más desapercibido posible.

• Es conveniente que el equipo prosiga con sus observaciones durante el transcurso de su trabajo. para ello hay que adquirir el hábito de escribir cada día sus observaciones en la "libreta de campo" (computarizada).
• Hay muchos elementos de la realidad social que no son observables desde fuera, y que salen a la luz sólo cuando uno se involucra (en la participación de un conflicto, por ejemplo, salen a luz liderazgos, valores, resistencias, etc.)
• Si en las ciencias físicas el observador interviene en lo observado, mucho más en el campo social. Hay que asumirlo e incluso ser elemento catalizador del proceso.
• Incluso se pueden "fabricar" situaciones para ser observadas: